Cripface

Les personnes handicapées sont peut-être le groupe le plus sous-représenté dans les médias de masse : bien que plus de 26 % des Américains soient considérés comme ayant une forme de handicap, environ 9 % des personnages de la saison télévisée 2021-2022 en étaient atteints^[1]. (On peut en dire autant du Canada, où 27 % des Canadiens ont un handicap^[2], mais ils sont aussi largement sous-représentés à la télévision.)

Malgré le très petit nombre de personnages handicapés, 95 % d’entre eux sont joués par des acteurs non handicapés^[3]. Cripface, ou « crip drag », fait référence à la distribution d’acteurs sans handicap pour jouer des personnages handicapés. Les parallèles entre les termes « blackface » (dans lequel des acteurs blancs jouaient des personnages noirs stéréotypés) et « drag » (une tradition dans laquelle des hommes jouent des femmes exagérément féminines, soit en imitant des acteurs et chanteurs connus, soit en créant des personnages originaux) montrent que le problème n’est pas seulement que les personnages handicapés ne sont pas joués par des acteurs handicapés, mais qu’ils sont généralement aussi des personnages très stéréotypés.

L’un des portraits les plus marquants d’une personne handicapée de ces dernières années est celui d’Artie Abrams dans Glee . La description officielle du personnage sur le site Web de Glee se lit comme suit : « Bien qu’un accident survenu dans son enfance ait laissé Artie Abrams paralysé de la taille aux pieds, il ne laisse pas son fauteuil roulant l’empêcher de jouer de la guitare, de faire des wheelies, du beat-boxing ou de jouer à Dance Dance Revolution avec ses mains. Mais son handicap le distingue des autres enfants, ce qui fait parfois de lui une proie facile pour les brutes de l’école. … Le rêve d’Artie est de devenir danseur, quelque chose qu’il croit impossible. Tina l’encourage à suivre des traitements pour la moelle épinière, mais il se rend compte que certains rêves n’étaient pas censés se réaliser^[4].

Les réactions au personnage ont été mitigées : en général, les téléspectateurs non handicapés ont eu tendance à le voir comme une représentation positive d’une personne handicapée, et Glee a reçu un prix de l’Académie des arts et des sciences de la télévision pour avoir illustré une « télévision avec une conscience »^[5]. De nombreux téléspectateurs handicapés, en revanche, voient Artie comme un personnage inexact et stéréotypé^[6].

Artie est joué par Kevin McHale, un acteur qui n’a pas de handicap. De plus, il incarne plusieurs stéréotypes courants : selon lesquels les personnes handicapées ne méritent d’être admirées que si elles « surmontent » leur handicap ; que les personnes handicapées sont automatiquement des parias sociaux ; que les personnes handicapées ne peuvent pas participer à des activités physiques comme la danse, le sport et le théâtre ; et que l’émotion la plus forte dans la vie des personnes handicapées est le désir de ne pas avoir leur handicap.

Bien sûr, tous ces stéréotypes seraient tout aussi mauvais si Artie était joué par un utilisateur de fauteuil roulant. Il semble cependant probable que s’il était joué par un utilisateur de fauteuil roulant – ou si un membre de l’équipe de production était handicapé ou connaissait bien la communauté des personnes handicapées – le personnage ne serait pas aussi mal stéréotypé. Dans la série, le rêve d’Artie de devenir danseur ne peut jamais se réaliser, mais en fait, il existe plusieurs traditions de danse en fauteuil roulant, telles que la danse intégrée et la danse de salon en fauteuil roulant^[7], qu’un acteur handicapé aurait pu connaître et encourager les producteurs à s’en inspirer. Siân Heder, réalisatrice du film CODA de 2021, a expliqué sa décision de confier uniquement des rôles à des acteurs sourds en déclarant : « C’était très important pour moi sur le plan créatif parce qu’ils avaient vécu cette expérience. La surdité n’est pas un costume qu’on peut porter. Et il y a tellement d’aspects de cette culture et de cette expérience que vous ne pouvez pas jouer, à moins de les avoir vécus^[8].

Le producteur de Glee, Brad Falchuk, a dit que Kevin McHale était tout simplement le meilleur acteur pour le poste. C’est peut-être vrai, mais c’est un refrain que les acteurs handicapés entendent depuis longtemps : il n’y a pas assez d’acteurs handicapés pour les choisir lorsqu’un rôle nécessite un handicap. Mais ce n’est tout simplement pas vrai, selon Gloria Castaneda, directrice du programme Media Access Office, un programme de l’État de Californie qui défend les personnes handicapées dans l’industrie du divertissement. « Il y a des artistes très talentueux qui ont un handicap… On ne sait tout simplement pas ce que pensent les producteurs », a-t-elle dit à l’Associated Press^[9]. Il n’y a aucune raison de penser que l’industrie canadienne du divertissement est différente : Joanne Smith, animatrice de l’émission Moving On de la CBC de 1997 à 2007, a déclaré au magazine Abilities : « J’ai été vraiment choquée quand j’ai parlé à des agents de casting et à des producteurs exécutifs spécifiquement de l’embauche de personnes handicapées, que ce soit pour la radiodiffusion ou pour le jeu d’acteur, et certaines personnes m’ont dit sans détour qu’elles ne voulaient pas embaucher des personnes handicapées^[10]. Robert David Hall, mieux connu pour son rôle du médecin légiste Albert Robbins dans CSI, a déclaré : « Je pense qu’il y a une peur des litiges, qu’une personne handicapée puisse ralentir une production, une peur que les téléspectateurs puissent être mal à l’aise… [mais] je gagne ma vie comme acteur depuis 30 ans et je marche avec deux jambes artificielles^[11]. De même, des séries comme Breaking Bad et Private Practice ont employé des acteurs handicapés dans des rôles réguliers – dans les deux cas, jouant des personnages qui n’étaient pas initialement écrits comme étant handicapés.9 Michael Patrick Thornton, un utilisateur de fauteuil roulant qui a un rôle régulier dans Private Practice, dit qu’il sera heureux lorsque les acteurs handicapés auront les mêmes opportunités que les acteurs non handicapés, dans des rôles où « personne ne mentionne jamais la chaise »^[12].

Au fil du temps, le blackface et les pratiques similaires, comme confier à des acteurs blancs des rôles asiatiques ou autochtones, sont devenus inacceptables. Est-ce que la même chose arrivera à Cripface? À mesure que les populations américaines et canadiennes vieillissent en moyenne, il se peut qu’il y ait de plus en plus de personnes handicapées qui voudront se voir à l’écran (bien sûr, il n’y a pas beaucoup de personnes âgées à la télévision non plus). De plus en plus de rôles en situation de handicap sont confiés à des acteurs handicapés, comme l’acteur sourd James Caverly dans Only Murders in the Building de Hulu ou Isaac, un jeune homme en fauteuil roulant dans la série Sex Education de Netflix , interprété par l’utilisateur de fauteuil roulant George Robinson. Pourtant, lorsque ces rôles sont joués par des acteurs sans handicap, comme lorsque Riz Ahmed a joué un musicien sourd dans The Sound of Metal, les producteurs semblent ressentir peu le besoin de défendre ou d’expliquer leurs choix. Ce qui est sûr, c’est que tant que les personnes handicapées ne seront pas impliquées dans la manière dont leurs histoires sont racontées dans les médias – que ce soit devant ou derrière la caméra – les stéréotypes liés à Cripface ne disparaîtront pas.